Une sensation comme aucune autre. Plus qu’un simple geste mille fois répété, le fait de frapper dans un ballon de foot relève de l’expérience sensorielle. Car avant d’être un objet sphérique destiné à terminer au fond des filets, un ballon est une somme de sensations. Un toucher, une vision, un son et même une odeur. De par sa simplicité, il est l’objet qui a permis au football de devenir le sport universel par excellence. Voilà pourquoi, au moment d’imaginer un nouveau ballon à partir de 2012, Nike avait un objectif clair en tête : écouter tous les joueurs, de Kylian Mbappé à Neymar en passant par l’habitué du tournoi foot loisir du dimanche matin. Huit ans de travail plus tard, la marque au swoosh vient de dévoiler le Nike Flight Ball, un ballon de foot à la conception révolutionnaire.
Crise du Covid-19 oblige, c’est via Zoom que l’entreprise américaine nous a dévoilé sa dernière innovation. Pour l’occasion, Kieran Ronan (Senior Director GCAL Global Equipment de la marque) a donc dévoilé le Nike Flight Ball lors d’une présentation riche en enseignement. Le mot d’ordre ? L’aérodynamisme. Un problème bien connu des joueurs de champ et des gardiens, les ballons lisses souffrant souvent de trajectoires imprévisibles. Personne n’a oublié les frappes façon “ballon de plage” du Jabulani de la Coupe du Monde 2010. Kieran Ronan et ses équipes ont donc cherché à réduire l’aspect imprévisible du mouvement en vol, en développant une technologie unique en son genre : AerowSculpt.
Depuis de longues années, le Nike Equipment Innovation Lab tente de combattre cette incertitude. Et il semblerait que la marque au swoosh ait réussi son pari. Grâce à l’AerowSculpt, le Flight Ball garantit un avantage mesurable de 30 % de vol plus “vrai” que son prédécesseur chez Nike. S’il ne marquera pas la fin des frappes complètement dévissées et autres transversales loupées, ce nouveau ballon va permettre aux meilleurs artificiers de faire parler tout leur talent, mais aussi aux gardiens de mieux apprécier les trajectoires de frappe. Comme expliqué plus haut, les athlètes ont longuement dialogué avec les ingénieurs Nike lors du développement de cet intrigant projet mêlant sport et technologie.
Après avoir analysé les différents types de coups de pied que l’on retrouve dans le football et compris les conditions de jeu du ballon, les équipes de Nike ont artificiellement reproduit ces mouvements des milliers de fois à l’aide d’une jambe robotique. S’il s’en est suivi une longue phase de tests, qui a couvert 68 itérations différentes de la Flight Ball, testées par 800 footballeurs professionnels. “Tout ce qui est fait au laboratoire est ancré dans la science”, déclare Kieran Ronan. “Ici, nous sommes capables de détecter de petites différences de performance qui peuvent ne pas être perceptibles pour la plupart des athlètes, mais lorsque ces petites différences sont répétées 68 fois, le résultat est un bond notable dans la performance”. La précision clinique des recherches menées par Nike permet ainsi au Flight Ball de voler plus régulièrement et plus fidèlement qu’aucun autre ballon actuellement présent sur le marché.
En favorisant le mouvement d’air autour de la balle plutôt qu’autour de sa surface, la technologie AerowSculpt de la même manière qu’une balle de golfe. L’équipementier américain a par ailleurs utilisé son encre 3D Nike ACC (All Conditions Control), afin de garantir une adhérence parfaite à son ballon, notamment en imprimant des “micro-volets” inspirés des principes de l’aérospatiale et conçus pour renforcer la stabilité aérodynamique. Extrêmement convaincant sur le plan technique, le Nike Flight Ball l’est également au niveau stylistique. Loin des excentricités (trop) souvent en vogue dans le football contemporain, ce nouveau ballon opte pour une sobriété salvatrice. Ces coloris blancs et noirs rappellent les coloris des balles du siècle dernier, créant un contraste intéressant avec l’ADN futuriste de la Flight Ball.
Ancrée dans son époque, cette innovation l’est également pour son ambition écologique. Kieran Ronan révèle en effet “essayer de toujours concevoir des produits plus respectueux de l’environnement, composé de moins de produits chimiques.” Tout est ici une question d’équilibre, y compris dans le rapport de force entre style et technique. Lorsque nous l’interrogeons sur ce point, le designer Nike se montre bavard : “Il y a une vraie demande de la part du public pour avoir un beau produit. Et la beauté du produit est étroitement liée à l’innovation. Comme pour les 68 itérations du ballon, le résultat final est un peu un mélange de tout. Il faut être capable d’amener de la passion dans un produit car nous sommes une marque qui respire le sport. Pour le design, on s’est inspiré des grands moments du football et on regarde comment on peut les traduire graphiquement.”
Ronan poursuit, en développant sur les inspirations variées de sa design team : Pour ce concept de vol, on a regardé ce qu’il se faisait dans l’industrie aéronautique, dans l’aviation… Dans tout ce qui concerne l’amélioration de l’aérodynamisme. Et surtout, comment ces acteurs racontent cette histoire, comment ils donnent vie à ces idées avec des éléments graphiques. Dans les prochains mois, vous verrez des déclinaisons moins sobres du Nike Flight Ball. L’objectif ici, avec cette version minimaliste noir et blanche, c’était de mettre l’accent sur l’innovation et de prouver notre passion inaltérée pour ce sport.” À partir de la saison prochaine, ce ballon aux promesses révolutionnaires sera utilisé pour toutes les rencontres de Premier League, de Serie A, de Coupe de France et de l’Équipe de France. On a en tout cas déjà hâte de le voir en action sur les terrains. Plus que jamais, le football est une histoire de sensations.
