Fight Club d’échec commercial à classique du cinéma

Tout commence par un roman. En 1996, Chuck Palahniuk publie Fight Club, l’histoire d’un narrateur insomniaque qui fonde avec un certain Tyler Durden un club de combats clandestins. La Fox mise sur une adaptation et confie les rênes à David Fincher, révélé un an plus tôt par Seven. Le résultat final est un film dérangeant, qui s’attaque à la société de consommation et à la virilité en crise.

Mais au sein du studio de Fox, l’enthousiasme n’est pas au rendez-vous. Les équipes ne sont pas réceptives au projet et craignent le pire. Face à l'ovni cinématographique qu'était Fight Club, les cadres du studio ont paniqué lors de la sortie en 1999. Ne sachant pas comment vendre un film qui critiquait le capitalisme tout en montrant des hommes se battre, ils ont choisi de concentrer toute leur campagne sur la masculinité et la violence, le réduisant à un simple film de bagarre.

Le 15 octobre 1999, Fight Club sort aux États-Unis et le public est timide. Le premier week-end rapporte 11 millions de dollars dans près de 2 000 salles, puis les recettes s’effritent. Le film termine à 38 millions de dollars sur le sol américain et 102 millions dans le monde, pour un budget de 65 millions. Avec les frais de promotion, le studio y perd de l’argent.

La critique n’est pas plus tendre. La presse internationale descend le film à coups d’analyses acerbes. Le débat est lancé et ne s’est jamais refermé : jugé parfois fasciste, parfois simplement nul, il essuie des critiques tant pour ce qu’il raconte que pour ce qu’on croit qu’il célèbre.

En France, le film arrive le 10 novembre 1999, et l’accueil est tout aussi rugueux. Une partie de la presse ne parvient pas à s’accorder sur son interprétation. Alors que Libération parle de “navet”, les Cahiers du cinéma estiment qu’il impose de créer la catégorie du “film dégueulasse”. Bien que les avis ne soient pas unanimes, le film ne bénéficie d’aucun capital sympathie.

Il ne disparaît pas pour autant. Il décroche une nomination à l’Oscar pour le montage sonore, et les spectateurs qui l’ont vu continuent d’en parler. Sa photographie étrange, son rythme, son twist final... le film marque, même quand on ne sait pas encore quoi en penser. Mais ce bouche-à-oreille arrive trop tard pour sauver sa performance en salles.

Le salut du film vient du salon des spectateurs. Fox sort le DVD le 6 juin 2000, et le film trouve enfin son audience. Le public le revoit, le prête, et commence à en citer les répliques. Les ventes de DVD sont estimées à plus de 41 millions de dollars, de quoi rattraper une partie de la catastrophe en salles. Ce qui s’était mal vendu au cinéma se vend très bien en vidéo, porté par un public qui le découvre (ou le redécouvre) à son rythme.

Cette réhabilitation prend alors des allures de revanche. Dix ans après sa sortie, le New York Times en fait le “film culte de notre époque”. En France aussi, le regard change. Mal accueilli à sa sortie, adoré depuis, comme le résume Brad Pitt qui dit n’avoir jamais douté de son statut. Le film ressort dans l’Hexagone le 15 mai 2019, pour ses 20 ans, devant un public désormais convaincu.

Aujourd’hui, Fight Club affiche 81% sur Rotten Tomatoes, et est considéré comme un classique du cinéma. Les critiques de 1999 n’ont pas tous changé d’avis, et le débat sur le véritable sens de ce film n’est pas clos. Mais le film que l’on disait fait pour personne est devenu un repère pour des générations de spectateurs. Il est l’un des rares films à avoir perdu en salles pour gagner dans la durée.