C’était assurément l’exploit sportif du week-end dernier. Le 12 octobre, le kenyan Eliud Kipchoge, véritable légende de la course à pieds, est devenu le premier homme à courir un marathon en moins de deux heures. C’est dans les rues de Vienne que le champion olympique de la distance a parcouru 42,195 kilomètres en 1 heure 59 minutes 40 secondes. Soutenu par l’empire Ineos (déjà présent dans le cyclisme et dans le football) et par son équipementier Nike, Kipchoge a bénéficié de l’aide de 41 lièvres tout au long de son exploit, ces derniers lui permettant de parfaitement moduler son allure, afin de faire tomber la mythique barrière des deux heures. Du fait de cette aide importante et de l’absence de concurrents lors de la course, le record du kenyan n’a pas été homologué par l’IAAF, l’Association Internationale des Fédérations d’Athlétisme. Il n’en demeure pas moins un exploit majuscule dans le sport de haut niveau, en repoussant encore un peu plus les limites du corps humain.
Mais la controverse suscitée par l’utilisation de lièvres n’est pas la seule à venir remettre en question la nature de la performance de Kipchoge. En effet, les chaussures utilisées pas le kenyan sont remises en cause par de nombreux athlètes. Les cinq meilleurs chronos réalisés dans l’histoire du marathon possèdent en effet un dénominateur commun : elles sont issues de la ligne Vaporfly de Nike. En avril dernier, la marque au swoosh dévoilait sa nouvelle paire de running haut-de-gamme, la Nike Zoom Vaporfly NEXT%, une merveille technologique conçue pour améliorer les performances des meilleurs coureurs au monde. “Cette chaussure est vraiment le résultat d’une étroite collaboration entre nos athlètes, scientifiques du sport, ingénieurs et designers tout au long du processus de conception, de tests et de fabrication” expliquait à l’époque Brett Holts, Vice-Président du footwear running chez Nike.
Pour façonner cette silhouette futuriste, la marque au swoosh s’était appuyée sur les ressentis et les désirs des meilleurs athlètes au monde, comme Eliud Kipchoge donc, mais aussi le quadruple champion du monde des 5000 et 1000 mètres, Mo Farah. La Zoom Vaporfly NEXT% affiche ainsi des caractéristiques techniques impressionnantes : un upper en textile Vaporweave, la matière la plus légère et respirante jamais créée par Nike, une semelle remaniée avec des fibres de carbone par le Nike Sport Research Lab pour plus d’amorti, un nouveau mode de traction inspirée par la foulée des plus grands athlètes mondiaux, plus de mousse Zoom ou encore des lacets décalés sur le côté pour réduire la pression sur le pied.
Nike l’avait annoncé, à grands coup de campagne de com’. La Zoom Vaporfly NEXT% serait “La chaussure qui bat les records.” Pour preuve, depuis le lancement de la technologie Vaporfly, le record du monde du marathon a été battu à cinq reprises, à chaque fois par des athlètes portant une version de la paire aux pieds. Cette controverse naissante, qui fait presque écho à celle des combinaisons en natation au début des années 2010, a été évoquée par l’entraîneur Steve Magness dans les colonnes du Washington Post : “D’habitude, je ne crois pas à tous ces arguments marketing. Mais si on se penche sur des vraies données et des vraies études, on se rend compte que les chaussures ont un grand impact sur les performances des marathoniens.”
La marque au swoosh aurait-elle conçu une paire à même de fausser les résultats des plus grands marathons ? Cette question, l’IAAF compte bien y répondre. Un porte-parole de l’organe de gouvernance de l’athlétisme mondial a en effet indiqué au Times qu’une étude allait bientôt être lancée pour découvrir à quel point la Zoom Vaporfly NEXT% améliorait les performances d’un coureur. “Les avancées technologiques récentes ont relancé le débat sur ‘l’aide’ que peut apporter un équipement à un sportif lorsqu’il établit une performance. L’IAAF a constitué un groupe de travail pour étudier cette problématique” explique-t-il. Pendant ce temps, la marque au swoosh et ses athlètes devraient continuer leur course aux records, Zoom Vaporfly NEXT% aux pieds.
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